Oblivion là một trò chơi nhập vai (RPG) kết hợp lối chơi kết thúc mở.[1] Người chơi có thể thực hiện các nhiệm vụ phụ, tương tác với NPC, tiêu diệt quái vật, phát triển nhân vật của mình cũng như đi đến bất cứ đâu trong Cyrodiil vào bất cứ lúc nào khi chơi (trừ trường hợp khu vực đó bị giới hạn bởi một nhiệm vụ nhất định nào đó và không thể được tiếp cận khi người chơi đang không thực hiện nhiệm vụ này).[1] Trò chơi không có điểm kết thúc và người chơi có thể tiếp tục chơi sau khi đã hoàn thành nhiệm vụ chính.[2] Trò chơi có một hệ thống "di chuyển nhanh" (fast travel), trong đó một biểu tượng sẽ xuất hiện trên bản đồ thế giới trong trò chơi mỗi khi người chơi đến một địa điểm mới, sau đó người chơi có thể quay trở lại địa điểm đó ngay lập tức bằng cách chọn biểu tượng của nó trên bản đồ.[3]

Phát triển nhân vật là một yếu tố chủ đạo trong lối chơi của Oblivion. Khi trò chơi mới bắt đầu, người chơi được lựa chọn nhân vật của mình sẽ thuộc chủng tộc nào (mỗi chủng tộc có những khả năng tự nhiên riêng), và sau đó tùy chỉnh ngoại hình của nhân vật.[1][4] Người chơi luôn luôn có một mục tiêu là gia tăng các kỹ năng (skill) của nhân vật; kỹ năng thể hiện khả năng của nhân vật ở những lĩnh vực nhất định, và được đại diện bằng một con số.

Khi bắt đầu chơi, người chơi có thể chọn 7 kỹ năng làm kỹ năng chính cho nhân vật, các kỹ năng còn lại thì sẽ được xem là kỹ năng phụ.[1] Người chơi lên cấp độ (level) mỗi khi các kỹ năng chính của nhân vật được gia tăng tổng cộng 10 điểm; việc này là cơ hội để nâng các thuộc tính (attribute) của nhân vật.[5] Thuộctính là các đặc điểm bao quát hơn của nhân vật, chẳng hạn như "tốc độ" hay "sức chịu đựng", còn kỹ năng thì cụ thể hơn, chẳng hạn như "luyện giáp" hay "chạy nhảy". Bệnh tật hay chất độc có thể làm giảm các thuộc tính của nhân vật.[6][7] Khi một kỹ năng nào đó của người chơi đạt 25, 50, 75, và 100 điểm, các khả năng mới liên quan đến kỹ năng đó sẽ được mở khóa.[7]

21 kỹ năng trong trò chơi được phân bố đều vào các nhóm chiến đấu (combat), phép thuật (magic) và lén lút (stealth); nhiều kỹ năng có ảnh hưởng đến nhiều hơn một lĩnh vực trong số đó.[7][8] Các kỹ năng chiến đấu chủ yếu được sử dụng trong cận chiến và có liên quan đến áo giáp và vũ khí hạng nặng như kiếm, rìu, chùy và búa.[8][9] Các kỹ năng phép thuật thì liên quan tới việc sử dụng thần chú để thay đổi các yếu tố môi trường, để điều khiển tâm trí người khác, để gây sát thương hoặc vô hiệu hóa kẻ địch, để triệu hồi quái vật trợ giúp cho mình, hoặc để chữa thương tích.[8][10] Các kỹ năng lén lút cho phép người chơi bẻ các ổ khóa, mặc cả khi mua bán hàng hóa, dùng lời nói để thao túng người khác và đánh lén kẻ địch.[8][11] Các thần chú, vũ khí và công cụ mà người chơi cần sử dụng để gia tăng các kỹ năng này có thể được mua ở các cửa hiệu, lấy trộm từ các NPC, hoặc tìm thấy trên xác của kẻ địch.[12]

Oblivion có thể được chơi từ góc nhìn thứ nhất hoặc thứ ba,[5] ngoại trừ trên phiên bản dành cho điện thoại di động.[13] Người chơi có thể thay đổi độ khó bất cứ lúc nào, từ đó làm kẻ địch yếu đi cũng như gia tăng tỉ lệ thành công của một hành động nào đó.[14] Trên màn hình liên tục hiển thị một giao diện cho biết các thông tin về sức khỏe (health), năng lượng phép thuật (magicka) và độ mệt mỏi (fatigue) của nhân vật. Tất cả các chỉ số này có thể được gia tăng bằng cách lên cấp.[15]

Sức khỏe có thể được hồi phục bằng cách dùng phép, uống các bình thuốc hoặc nghỉ ngơi; mất hết sức khỏe đồng nghĩa với cái chết.[16] Năng lượng phép thuật cho phép, và sẽ giảm đi khi, người chơi sử dụng phép thuật; chỉ số này tự phục hồi theo thời gian hoặc có thể được khôi phục bằng những cách tương tự như sức khỏe.[16] Độ mệt mỏi có ảnh hường đến mức độ hiệu quả của nhân vật khi chiến đấu, và có thể được giảm đi bằng cách nghỉ ngơi, uống thuốc hoặc dùng phép.[16]

Trong thế giới của trò chơi có nhiều loại kẻ địch, bao gồm các quái vật thần thoại thường gặp như quỷ hay yêu tinh, cũng như các loài động vật như gấu hay chó sói.[17] Kẻ địch trở nên mạnh hơn cũng như sử dụng áo giáp và vũ khí tốt hơn khi người chơi lên cấp độ. Cơ chế này được áp dụng để duy trì một độ khó nhất định một cách liên tục.[18] Tuy nhiên, cơ chế này cùng với hệ thống lên cấp nhân vật đã gặp phải một số chỉ trích vì có khả năng làm trò chơi mất cân bằng; các nhân vật có những kỹ năng chính gia tăng một cách không chủ đích, chẳng hạn như chạy nhảy hay sử dụng áo giáp, có thể gặp tình trạng lên cấp quá nhanh, khiến kẻ địch trở nên khó đối phó hơn so với dự định.[18]